这堪称是文艺复兴时期赞助人制度的现代版本。

自2019年以来，微软已向OpenAI提供了超过130亿美元的现金和计算能力支持。OpenAI曾是一家一贫如洗的初创公司，如今已成为生成式人工智能领域的领军者，根据最近一轮融资估值已达1570亿美元。作为交换，微软获得了在其云计算业务Azure上独家运行OpenAI模型的权利。

到目前为止，这是一个极其成功的合作关系。微软的资金帮助OpenAI构建了更大更好的大语言模型（LLMs）。反过来，这些技术已被整合到微软的各种软件产品中。

投资银行杰富瑞（Jefferies）的布伦特·希尔（Brent Thill）指出，两家公司之间的联系使Azure得以缩小与亚马逊云计算部门AWS的差距。在7月至9月的季度中，Azure的收入同比增长33%，超出预期（尽管预计本季度增长将放缓）。分析师估计，同期AWS的收入增长为19%。

然而，就像米开朗基罗与美第奇家族的关系一样，OpenAI有时也会对其富有的赞助人感到束缚。

OpenAI部分董事会成员和其他投资者向《经济学人》表示，他们认为微软应该放松控制。他们的目光瞄准了仍由AWS控制的云计算市场。进入这个市场，将提升OpenAI在大语言模型市场中的主导地位，进一步提升今年的收入。

微软拒绝讨论其与OpenAI合同的细节。考虑到Azure与AWS的长期竞争关系，这家总部位于雷德蒙德的公司不愿意帮助其西雅图的邻居，这是可以理解的。然而对微软来说，终止对OpenAI的独家赞助可能并不像听起来那么疯狂。

支持给予OpenAI更多商业自由的人认为，虽然微软可能不愿与AWS分享模型，但从长远来看，其在OpenAI的股权意味着，它能从这种更广泛的市场准入中获得更多收益。

反垄断问题也加强了给予OpenAI更大独立性的理由。美国联邦贸易委员会和英国竞争和市场管理局已对微软和OpenAI之间的关系展开调查。

杰富瑞的希尔表示，更多开放性符合微软的长期利益。"这就像孩子上大学，"他说，"这很痛苦。但让[OpenAI]走向世界是正确的事情。"

微软已经开始减少对OpenAI的依赖。据报道，去年11月，当OpenAI的负责人山姆·奥特曼（Sam Altman）短暂被罢免后又迅速复职时，微软 CEO萨提亚·纳德拉（Satya Nadella）感到震惊。

此后，微软一直在分散投资，包括将法国AI公司Mistral和其他公司的LLMs添加到其产品线中，并雇佣了OpenAI竞争对手Inflection的几乎所有员工，包括其负责人穆斯塔法·苏莱曼（Mustafa Suleyman）。10月29日，微软旗下支持软件开发者的GitHub表示，将为客户提供更多选择，允许他们使用其他模型。

随着OpenAI从非营利组织转变为营利性实体，微软和OpenAI正在重新谈判其关系条款。据称称，如果OpenAI的模型达到被称为人工通用智能的超人类能力水平，OpenAI有权解除与微软的商业关系。这种定义是比较主观的，但一些AI爱好者认为这可能只需要几年时间。

就亚马逊而言，它很乐意获得OpenAI模型的使用权。"我很希望OpenAI能在AWS上运行，"AWS的新任负责人马特·加曼（Matt Garman）说。

AI顾问和前AWS高管普拉迪普·桑亚尔（Pradeep Sanyal）表示，尽管亚马逊的云业务仍是最大的，但在生成式AI方面的"心智份额"排在Azure和谷歌云平台之后（后者在最近一个季度的收入同比增长35%）。亚马逊既没有大型软件业务来展示其AI能力，也没有足够出色的LLM来与OpenAI或谷歌竞争。

AWS为客户提供各种各样的模型，从Anthropic的模型到Meta的Llama系列开源模型。加入OpenAI的模型无疑会吸引更多客户。但加曼（Matt Garman）并不认为任何一个模型会完全主导。他指出，OpenAI、Anthropic和其他公司目前正在"你追我赶"。10月22日，Anthropic推出了其Claude 3.5 Sonnet模型的实验版本，该模型可以像人类一样使用计算机，包括虚拟操作键盘和鼠标。

亚马逊更开放的方法可能最终会占上风。高盛银行的埃里克·谢里丹（Eric Sheridan）认为，要判断哪家云服务提供商在生成式AI领域成为最终赢家，需要数年而非数月时间。

不过，他指出，云计算的长期趋势是从排他性走向更开放的关系。就像美第奇家族一样，微软可能会因为早期发现拥有创造性的天才而载入史册。但它对OpenAI的控制可能不会永远持续下去。