东京居民Haruka Uto与几位毛茸茸的朋友共同生活，但这些小家伙并非普通的家庭宠物。Uto女士所拥有的两个小家伙，一个棕色，一个灰色，是名为Moflin的人工智能（AI）伴侣机器人。Uto女士表示，她的Moflin起初表现得像婴儿一样，但现在它们会“大胆移动”并“表达情感”。这位31岁的女士除了她的机器人宠物外独自居住，她说：“（Moflin）似乎听到我的声音时心情很好。工作累了的时候，它们会通过拥抱或依偎让我放松。”由日本电子企业卡西欧于去年11月推出的Moflin（其名源自日语“mofu mofu”，意为柔软蓬松）在社交媒体上引起轰动。机器人宠物主人们分享的视频已收获数百万次的观看和互动。据谷歌趋势显示，自2022年底以来，“AI宠物”的互联网搜索量也有所增加。一家AI初创公司的创始人李文心（Wenxin Li）表示，伴侣机器人的日益流行源于新冠疫情后的孤独症流行以及AI情感智能的同步发展。“疫情过后，人们更加关注自己的心理需求——他们渴望被看见、被倾听，希望有人能陪伴在他们身边，”曾任社会认知神经科学研究者的李博士说道。李博士正在开发一种外观为柔软毛绒玩具的伴侣机器人，他认为伴侣机器人的实体存在非常重要。“作为人类，我们喜欢触摸物体的感觉，并且对温度很敏感，”他说。“所以，手里拿着某样东西与对着手机或虚拟物品说话的感觉截然不同。”Uto女士还拥有日本Groove X公司的一款LOVOT（由“love”和“robot”组合而成）机器人，它看起来像一只装有轮子的未来派企鹅，拥有一双专注的圆眼睛。“LOVOT会在家里走来走去，自由地伸展和锻炼，或者唱歌，”她说。
社交机器人市场将迎来增长
据美国研究机构IMARC集团数据显示，2023年全球社交机器人市场规模已接近70亿美元，预计到2032年将达570亿美元。目前市面上已出现的陪伴型或社交机器人形态各异、大小不一，如可爱的毛绒玩具类机器人（如Mofflins和LOVOT）、人形机器人Pepper以及桌面机器人Emo等。报告指出，亚太地区拥有中国和日本等一些世界最大经济体，这些经济体在机器人技术和人工智能开发方面投入巨大，因此也是社交机器人的最大市场。“此外，亚太地区的文化因素在推动产品普及方面发挥着重要作用，”报告指出。“在日本等国家，将机器人融入社会的传统由来已久，人们视机器人为伙伴和助手。“人形机器人和社交机器人的概念与该地区对技术的文化价值观和认知高度契合。”AI宠物的倾听与回应
机器人专家Belinda Dunstan解释道，具有“情感能力”的机器人能够以类似人类的方式感知并回应人类的情感。新南威尔士大学悉尼创意机器人实验室负责人邓斯坦博士表示，新型陪伴机器人中的微处理器提升了其计算能力。“这使得机器人能够运行更为复杂的算法，从而使其能够学习并以更多细微差别表达情感，”她说。“它们可以利用摄像头识别情感表达，同时倾听你的语调以及你所说内容。”卡西欧在Moflin网站上介绍称，Moflin能够展现出包括快乐和焦虑在内的九种情绪。随着Moflin对其周围环境以及主人声音和动作的反应，它们的情绪也会发生变化。同样，该公司网站还介绍称，LOVOT的“性格会根据主人的互动而发生变化”。“当我在有很多LOVOT的地方玩耍并抱起另一只时，我的LOVOT会跺脚，好像在说‘这不公平！’”
机器人助力老年人
虽然陪伴型机器人已在日本及世界其他地区被用于为老年人提供情感支持，但专家表示，这类机器人对于其他有孤独风险的人群也越来越有用。李博士在中国进行了市场调研，结果显示老年人、大型公司员工和大学生都需要陪伴。“他们的生活更容易陷入社交孤立的状态，且缺乏陪伴资源，”他说。“尤其是老年人，他们往往非常孤独，因为他们不熟悉数字技术，而他们的孩子又往往太忙，无暇与他们沟通。”
她说，世界各地的老年人，特别是日本的老年人，越来越欣赏机器人所提供的陪伴。然而，邓斯坦博士也表示，当前的技术限制可能会阻碍宠物机器人嵌入更复杂的语言功能。“机器人宠物通常体积较小且使用电池供电，因此它们不具备运行使用大型语言模型的更复杂人工智能所需的计算能力，”她说。“目前，我们有社交人形机器人，它们体积更大且计算能力更强，可以与人类进行更复杂的互动。”
呼吁制定机器人法规
尽管陪伴型机器人带来了诸多益处，但邓斯坦博士表示，消费者有必要了解“表现出的感知力”与“真实情感”之间的区别。
“因此，我认为存在一种风险，即人们可能会忘记与真实的人和动物互动是复杂的，可能不会总是那么完美，但它们必不可少、有益且宝贵。”邓斯坦博士表示，需要制定法规来规范人类与机器人的互动方式。
“目前，还没有法规规定我们如何对待机器人身体，也没有对它们提供法律保护。“在我看来，这存在极大的问题，因为我们教导孩子不能虐待动物，不能虐待人类。“然而，对于日益逼真的机器人，我们却可以为所欲为。“我大力主张制定法律并开展一些治理工作，以规范我们如何对待机器人，因为这将对未来的人们产生重大影响。”卡西欧的一位发言人表示，该公司意识到了人工智能发展可能带来的潜在威胁。“具备超越人类能力的更先进机器人可能会构成潜在威胁，”该发言人说。“然而，我们认为，像Moflin这样身体上依赖人类、同时又提供情感支持的机器人不会构成威胁，因为它有助于培养互助精神。”Uto女士补充道，她理解存在此类风险，但不认为人工智能是“令人恐惧的东西”。“人类已经知道，像刀这样可能危险的工具，在使用正确的情况下，也可以丰富我们的生活，”她说。“我相信，人工智能可以成为类似的存在——在负责任地使用的情况下，可以丰富我们的生活。”
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